Parsec, atau "Paralaks Second," didefinisikan sebagai 3,26 tahun cahaya karena cara pengukurannya. Bumi mengelilingi Matahari, membuat satu orbit penuh per tahun. Selama beberapa bulan, bintang-bintang terdekat tampak bergerak sehubungan dengan objek yang lebih jauh — efek yang disebut paralaks — karena saat planet kita bergerak, sudut pandang kita berubah. Salah satu cara paling sederhana untuk melihat sendiri cara kerjanya adalah dengan memegang tangan Anda sejauh lengan di depan wajah Anda dan mengangkat satu jari. Tutup hanya mata kiri Anda dan amati di mana jari Anda muncul di latar belakang; selanjutnya, buka mata kiri Anda dan tutup mata kanan Anda. Jari Anda akan tampak bergeser karena setiap mata memandangnya dari sudut yang sedikit berbeda.

Terjemahkan itu ke bintang-bintang di langit, dua foto dari bintang terdekat yang sama yang diambil dalam jarak enam bulan akan menunjukkan bintang itu tampak bergerak dengan latar belakang bintang-bintang yang lebih jauh karena Bumi telah pindah ke sisi lain Matahari dalam orbitnya. Jika Anda menggambar diagram sederhana, Anda akan melihat bahwa jarak pergerakan bintang terkait dengan sudut pandangnya. Dua garis pandang yang berbeda, satu di setiap ujung orbit Bumi, membuat segitiga; sudut paralaks didefinisikan sebagai setengah sudut di puncak segitiga. Dan parsec adalah jarak — 3,26 tahun cahaya — agar sebuah bintang terletak dari Matahari agar sudut paralaksnya tepat 1". Itu sebabnya parsec memiliki nilai itu, dan bukan yang lainnya.

Meskipun astronom sering mengukur objek yang jauh dalam parsec atau megaparsec (1 megaparsec adalah 1 juta parsec), hanya objek terdekat yang memiliki paralaks, atau pergeseran di langit, yang sebenarnya dapat kita ukur. Misi Gaia Badan Antariksa Eropa, yang saat ini sedang berlangsung, dapat mengukur sudut paralaks hanya beberapa sepersejuta detik busur. Ia dapat mengukur, hingga akurasi 20 persen, jarak bintang-bintang yang terletak puluhan ribu tahun cahaya.