Planet b Centauri b bisa dibilang seharusnya tidak ada — tetapi gambar di atas adalah konfirmasi bahwa itu memang ada.
Gambar yang diambil oleh Teleskop Sangat Besar di Observatorium Selatan Eropa di Chili, menunjukkan sistem bintang biner b Centauri di sebelah kiri, dua bintangnya belum sepenuhnya terpecahkan. Pada magnitudo 4, b Centauri, yang terletak sekitar 325 tahun cahaya jauhnya, terlihat dengan mata telanjang — meskipun tidak sama dengan Beta (β) Centauri, yang merupakan salah satu bintang paling terang di langit.
Panah pada gambar di atas menunjuk ke planet. Berdasarkan konvensi, planet yang pertama kali ditemukan dalam suatu sistem diberi akhiran "b", yang menghasilkan nama yang tidak biasa: b Centauri b. Ini adalah raksasa gas yang mengorbit bintang inangnya pada jarak kira-kira 560 kali jarak Bumi dari Matahari. Ini menjadikannya salah satu orbit exoplanet terjauh yang pernah ditemukan. (Cincin yang tampak di sekitar bintang dan planet adalah artefak gambar, dan objek di kanan atas adalah bintang latar belakang yang tidak terkait.)
Massa planet ini kira-kira 11 kali lipat dari Jupiter, yang menempatkannya di kisaran benda-benda yang masih bisa disebut planet. Objek dengan massa 13 Jupiter atau lebih diklasifikasikan sebagai katai coklat, atau bintang gagal.
Tetapi dua bintang induknyalah yang membuat sistem ini benar-benar tidak seperti yang pernah dilihat oleh astronom lain: Bintang-bintang tersebut diperkirakan memiliki massa gabungan enam hingga 10 kali massa Matahari. Itu mungkin tidak tampak banyak, tetapi setidaknya dua kali massa bintang (atau bintang) lain yang diketahui dikonfirmasi menjadi tuan rumah sebuah planet. Bintang sistem yang lebih besar adalah tipe spektral B, kategori terpanas kedua. Dan masalah pembentukan planet di sekitar bintang yang begitu panas adalah mereka memancarkan banyak radiasi ultraviolet dan sinar-X yang kuat, yang seharusnya mengganggu proses pembentukan planet.
"Menemukan planet di sekitar b Centauri sangat menarik karena itu benar-benar mengubah gambaran tentang bintang masif sebagai tuan rumah planet," kata Markus Janson, astronom di Universitas Stockholm di Swedia.
Temuan ini meningkatkan kemungkinan bahwa b Centauri b terbentuk melalui proses yang berbeda dari prediksi teori konvensional. Teori itu adalah model bottom-up yang disebut akresi inti, di mana butiran debu di piringan protoplanet — yang mengelilingi bintang yang masih muda — mulai saling menumbuk. Akhirnya, butiran debu bola salju ini tumbuh membentuk inti planet terkonsentrasi yang mulai menangkap lebih banyak puing berbatu. Jika mereka cukup besar, mereka dapat mulai mengumpulkan gas untuk membentuk atmosfer.
Tapi mungkin sebuah planet sebesar b Centauri b terbentuk melalui proses top-down, lebih mirip bintang: Cakram planet itu sendiri bisa jadi cukup besar untuk mendukung keberadaan awan gas yang akhirnya runtuh karena beratnya sendiri, langsung membentuk sebuah planet.
Para astronom memiliki alasan untuk berpikir mungkin ada lebih banyak planet seperti b Centauri b yang sebelumnya diabaikan. Itu karena sebagian besar survei pencitraan langsung hingga saat ini berfokus pada bintang mirip Matahari. Ada juga beberapa kandidat planet yang belum terkonfirmasi yang mengorbit bintang yang lebih masif lagi. Itu termasuk M51-ULS-1, kandidat terbaru yang ditemukan di galaksi M51 yang mungkin mengorbit sistem biner dengan massa setidaknya 20 massa matahari.
"Kami selalu memiliki pandangan yang sangat tersentral tata surya tentang seperti apa sistem planet 'seharusnya' terlihat," rekan penulis studi Matthias Samland, seorang astronom di Institut Astronomi Max Planck di Heidelberg, Jerman, mengatakan dalam sebuah pernyataan. Namun, katanya, selama dekade terakhir, keragaman sistem planet yang ditemukan telah memaksa kita untuk "memperluas pandangan sempit kita secara historis. Penemuan ini menambah bab menarik lainnya dalam cerita ini, kali ini untuk bintang masif."