Para astronom telah menemukan sinyal tidak biasa yang datang dari arah pusat Bima Sakti. Gelombang radio tidak cocok dengan pola sumber radio variabel yang saat ini dipahami dan dapat menyarankan kelas baru objek bintang.
"Sifat paling aneh dari sinyal baru ini adalah memiliki polarisasi yang sangat tinggi. Ini berarti cahayanya berosilasi hanya dalam satu arah, tetapi arah itu berputar seiring waktu," kata Ziteng Wang, penulis utama studi ini dan Mahasiswa Ph.D. di School of Physics di University of Sydney.
"Kecerahan objek juga bervariasi secara dramatis, dengan faktor 100, dan sinyal menyala dan mati tampaknya secara acak. Kami belum pernah melihat yang seperti itu."
Banyak jenis bintang memancarkan cahaya variabel melintasi spektrum elektromagnetik. Dengan kemajuan luar biasa dalam bidang astronomi radio, studi tentang objek variabel atau transien dalam gelombang radio adalah bidang studi yang sangat besar yang membantu kita mengungkap rahasia Semesta. Pulsar, supernova, bintang yang menyala, dan semburan radio cepat adalah semua jenis objek astronomi yang kecerahannya bervariasi.
"Awalnya kami mengira itu bisa jadi pulsar—jenis bintang mati berputar yang sangat padat—atau jenis bintang yang memancarkan semburan besar. Tapi sinyal dari sumber baru ini tidak sesuai dengan apa yang kami harapkan dari jenis bintang ini." kata Wang.
Wang dan tim internasional, termasuk ilmuwan dari badan sains nasional Australia CSIRO, Jerman, Amerika Serikat, Kanada, Afrika Selatan, Spanyol, dan Prancis menemukan objek tersebut menggunakan teleskop radio ASKAP CSIRO di Australia Barat. Pengamatan lanjutan dilakukan dengan teleskop MeerKAT milik South African Radio Astronomy Observatory.
Ph.D. pembimbingnya adalah Profesor Tara Murphy juga dari Sydney Institute for Astronomy dan School of Physics.
Profesor Murphy mengatakan: "Kami telah mengamati langit dengan ASKAP untuk menemukan objek baru yang tidak biasa dengan proyek yang dikenal sebagai variabel dan transien lambat (VAST), sepanjang tahun 2020 dan 2021.
"Melihat ke arah pusat galaksi, kami menemukan ASKAP J173608.2-321635, dinamai menurut koordinatnya. Objek ini unik karena mulai tidak terlihat, menjadi terang, memudar dan kemudian muncul kembali. Perilaku ini luar biasa."
Setelah mendeteksi enam sinyal radio dari sumber selama sembilan bulan pada tahun 2020, para astronom mencoba menemukan objek dalam cahaya visual. Mereka tidak menemukan apa-apa.
Mereka beralih ke teleskop radio Parkes dan sekali lagi gagal mendeteksi sumbernya.
Profesor Murphy berkata: "Kami kemudian mencoba teleskop radio MeerKAT yang lebih sensitif di Afrika Selatan. Karena sinyalnya terputus-putus, kami mengamatinya selama 15 menit setiap beberapa minggu, berharap kami akan melihatnya lagi.
"Untungnya, sinyalnya kembali, tetapi kami menemukan bahwa perilaku sumbernya sangat berbeda—sumbernya menghilang dalam satu hari, meskipun telah berlangsung selama berminggu-minggu dalam pengamatan ASKAP kami sebelumnya."
Namun, penemuan lebih lanjut ini tidak mengungkapkan lebih banyak tentang rahasia sumber radio transien ini.
Co-supervisor Wang, Profesor David Kaplan dari University of Wisconsin-Milwaukee, mengatakan: "Informasi yang kami miliki memiliki beberapa kesamaan dengan kelas lain yang muncul dari objek misterius yang dikenal sebagai radio pusat galaksi radio transien, termasuk yang dijuluki 'cosmic burper'. "
"Sementara objek baru kami, ASKAP J173608.2-321635, berbagi beberapa properti dengan GCRT, ada juga perbedaan. Dan kami tidak begitu memahami sumber-sumber itu, jadi ini menambah misteri."
Para ilmuwan berencana untuk terus mengawasi objek tersebut untuk mencari lebih banyak petunjuk tentang apa yang mungkin terjadi.
"Dalam dekade berikutnya, teleskop radio lintas benua Square Kilometer Array (SKA) akan online. Ini akan mampu membuat peta sensitif langit setiap hari," kata Profesor Murphy. "Kami berharap kekuatan teleskop ini akan membantu kami memecahkan misteri seperti penemuan terbaru ini, tetapi juga akan membuka wilayah baru yang luas dari kosmos untuk dieksplorasi dalam spektrum radio."